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La culture de la vigne se pratique depuis les débuts de la Nouvelle-France, à petite échelle certes, mais avec une expansion soudaine dans le dernier quart du XIXe siècle, et surtout, depuis le début des années 1980.

Jacques Cartier fut le premier à constater, et à noter dans son carnet de voyage, que la vigne pousse sur le territoire qu'il était en train d'explorer. En 1535, à son passage à l'île d'Orléans, la vigne sauvage Vitis riparia y est présente en abondance. Il baptise donc l'île : L'Isle de Bacchus. Tel que révélé dans un certain texte de l'époque (Boucher, 1664), il est dit que cette vigne donne par contre un vin un peu âcre, qui tache beaucoup, devenant toutefois meilleur après un an de vieillissement. Par la suite, Samuel de Champlain plante, dès 1608, des vignes de France Vitis vinifera qui ont beaucoup de difficultés à résister au climat de nos hivers.

L'idée de cultiver des vignes à vin avec pour but d'en faire la transformation perdure tout de même puisque les religieux, principalement les Sulpiciens et les Jésuites, voient au développement de la viticulture en plantant plusieurs variétés de raisins en provenance de l'Europe. D'autre part, les gens du peuple font du vin et des boissons avec le raisin sauvage et les autres petits fruits d'ici.

Le port de Rochefort en 1762 vu par Joseph Vernet : Chargement des marchandises destinées aux colonies.

À l'époque, les aubergistes, les religieux et les gens fortunés importent beaucoup de vins de France et d'Espagne. En 1739 par exemple, la Nouvelle-France importe l'équivalent de 775,166 bouteilles de vin pour une population de 24 260 adultes (plus de 15 ans d'âge), ce qui équivaut à 32 litres par personne annuellement. À titre comparatif, en 1992, Statistique Canada évaluait la consommation moyenne de vin des Québécois à 14 litres par personne annuellement (Lafrance, 1992). La consommation per capita au Québec seulement a sûrement doublé depuis.

À partir de la Conquête, et ce jusqu'à la Confédération en 1867, les spiritueux dominent le marché de la consommation : les Anglais favorisent le commerce des alcools forts avec les autres colonies britanniques, au détriment des échanges avec la France. Le développement de la viticulture en est donc réduit au savoir local et l'importation de vins de France est ralentie.

Plus tard, à partir de 1864, le gouvernement du Québec va encourager la culture de la vigne par des subventions à l'expérimentation sur des raisins du pays et des hybrides plus rustiques en provenance des États-Unis. La création de ceps mieux adaptés à nos climats et à nos terroirs, ainsi qu'un développement durable en viticulture, aurait pu être possible à l'époque ; or, sans le soutien continu de l'État, avec les alternances de régimes au gouvernement, et les pressions politico-religieuses anti-viticulture, les résultats subséquents ont été variables et sans suivi.

Les vignobles canadiens : la récolte du raisin. L'opinion publique, Vol 10, no 44, pp. 519 (30 octobre 1879). Gravure

À la fin du 19e et au début du 20e siècle, il y a une reprise progressive des échanges commerciaux avec la France, grand exportateur de vin, de sorte que la consommation de vins étrangers augmente de façon constante. En conséquence, le développement d'une viticulture québécoise est considérablement ralentie, le manque d'expertise des agriculteurs en vinification n'aidant pas à produire de bons vins à prix compétitif. Et avec les années de guerre, et la prohibition aux États-Unis aidant, nos gouvernements ont privilégié les échanges avec l'Europe.

Avec l'arrivée d'immigrants en provenance de pays producteurs de vins comme les Italiens, les Portugais et les gens d'Europe centrale, dont la culture du vin est partie intégrante de leur quotidien, il y a eu, de nouveau, un intérêt marqué pour la viti-viniculture.

Mais, ce n'est que durant la période des années ’70, après la Révolution tranquille, alors que les jeunes Québécois se sont mis aux grands voyages et ont séjourné en France et en Europe, que l'attrait pour des vins d'ici, fait à partir d'hybrides français, européens et nord-américains, reprend son essor, et que, ces mêmes jeunes développent une expertise propre à nos climats nordiques et à notre terroir, et ce, il faut le dire, sans l'aide des gouvernements québécois et canadien, qui pourtant, à la même époque, soutiennent et financent à outrance les autres cultures et cultures fruitières, à travers leurs institutions respectives.

Il y a actuellement près d'une cinquantaine de vignobles artisanaux au Québec, répartis dans les régions le long et au sud du fleuve Saint-Laurent, dont seulement quelques uns des plus anciens produisent plus de 40 000 bouteilles annuellement, la moyenne étant plutôt de 10-20 000 bouteilles annuellement; et la rentabilité n'étant pas encore au rendez-vous pour plusieurs. Triste constat. Pourtant, dans des concours internationaux où l'on goûte les vins à l'aveugle, les vins québécois ont remporté plus de 140 médailles en 16 ans.

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